河西值得不是某一地一城而是一个地区。这个地区位于现在的甘肃西部，因其地处黄河以西而得名。但是，历史上记载的河西地区，却不是严格以黄河为界的，而主要是指祁连山以北，今嘉峪关、酒泉、张掖、金昌和武威五市的辖区。
这一区域在华夏历史中一直扮演着重要的角色，在某些时期甚至可以决定历史的走向。从地形角度看，河西南面是祁连山脉，又称南山；北面由东向西依次有龙首山、合黎山和马鬃山，统称为北山。
在南北两山之间，形成了一条呈西北到东南走向的狭长走廊，故又称河西走廊。
河西走廊东起古浪峡口一带，西迄疏勒河下游甘肃、新疆交界处的库木塔格沙漠东缘，东西长约九百公里，南北宽百余公里。这种通道性的地形注定了该地区会成为沟通中原与西北边疆的核心路径，而高原为主的地形与较干旱的气候也让这一地区拥有了中原地区难以比拟的优质草场。
河西走廊地域辽阔，地形复杂。境内有高入云际的祁连山雪峰、凉州平原、有绵延起伏的大黄山、有一望无垠的辽阔草原、有飞珠泻玉的河流。从祁连山流下来的雪水和地下水形成了几十条大大小小的河流，灌溉着河西走廊的万顷良田，使这里成为天然粮仓。
除此之外，河西走廊还有众多的人文景观，如有举世闻名的敦煌石窟和万里长城的西端起点嘉峪关。在华夏历史上，张掖、武威、酒泉、敦煌无一不是中原王朝控制西域的基地和要塞，也是著名的丝绸之路的重要交通枢纽和中间站。
但是历史上如此繁华富庶的河西，在大秦这个时代却并不完全被中原王朝所掌控，敦煌和嘉峪关这时候根本还没出现。敦煌是从汉朝开始出现，而嘉峪关则是明代长城的西部起点，和秦代的长城的西部起点完全是两回事。
河西走廊水草丰富，环境适宜，夏商时期就有游牧民族在此定居，由此诞生了著名的马家窑文化。到了西周，河西走廊先后出现了西戎、犬戎、北羌、马羌等游牧民族，形成了独特的游牧文明。
在中原的统治者眼中，身处河西走廊的游牧民族，与中原民族格格不入，而游牧民族也觊觎中原的富庶繁华，两种文明的差异很快成为冲突的导火索。
西周末年，西戎大举进攻西周，劫掠财货，并且在骊山杀死了周幽王，西周因此灭亡。周王室东迁洛阳后认识到河西走廊的重要性，于是在此设立了雍州，将其纳入中原王朝的管辖。从此以后，世代在此定居的西戎等各部族遇到了与之匹敌的强劲对手，这个强劲的对手就是大秦。
秦国也得以由此从附庸周王室的西垂大夫，一跃成为诸侯国，秦国。秦国的出现，阻挡了游牧民族向东发展的脚步。
大秦统一六国后并北击匈奴之后，失去河套故地匈奴不得不西进，试图夺取被月氏人控制的河西走廊。冒顿的西进取得了丰硕的战果，月氏国王的脑袋成了冒顿的酒杯，月氏被迫西迁，冒顿得以控制了河西走廊。但是冒顿为此而付出的代价可谓惨重，因为，当他控制了整个河西走廊之后准备回家的时候，他发现回家的道路被秦军堵死了，他千辛万苦得到了河西走廊，可却为此丢了东胡之地。冒顿距离河套这个匈奴故地越来越远，距离东胡之地就更远了，这和冒顿最初的想法实在是天壤之别。
从地理位置上看，现在的匈奴从原来位于大秦正北方的位置变成了如今的位于大秦西北方。再说得通俗点，这冒顿就好像是一头掰苞米的大狗熊，掰下一根新苞米就把原来的弄丢了。
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