崇祯二年，初夏。
北京城头刮着刀子一样的风，从塞外一路灌进来，穿过居庸关，穿过昌平，灌进这座灰蒙蒙的帝京。紫禁城的琉璃瓦上结了一层薄霜，在晨光中泛着冷冷的光。
朱由检坐在乾清宫的西暖阁里，面前摊着一堆奏章。他的手边放着一碗已经凉透的茶，一口没喝。太监王承恩站在门外，不敢进来打扰。
他今年十九岁。
登基两年，扳倒了魏忠贤，清除了阉党，朝野上下都夸他「英明果断」。可英明果断不能当饭吃，不能当饷发。案上这些奏章，没有一份是报喜的。
他拿起最上面那份，是兵部的。辽东巡抚毕自肃急报：宁远、锦州一带的士兵已经三个月没领到军饷，军心浮动，恐有哗变之虞。请朝廷速拨银两，以安军心。
朱由检把奏章放下，拿起第二份。户部的：太仓存银不足三十万两，各项开支积压——无一可继。请旨裁减各项用度，或加派辽饷。
加派。又是加派。
他拿起第三份。陕西巡抚的急报：连年大旱，赤地千里，饥民易子而食。延安、庆阳一带流民聚众，号称「三十六营」，打家劫舍，官兵屡剿不灭。请朝廷拨粮赈灾，否则恐酿大乱。
他把三份奏章并排放在面前，盯着看了很久。
辽东要饷。陕西要粮。户部说没钱。
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